高校進学を前にして、さまざまな選択肢から「料理」という道を選んだ末永さん。

　「中学生の頃は、保育士になりたかったんですけど（笑）。ピアノが弾けなくて、断念しました。料理が趣味というわけではなかったのですが、食べるのが好きだったし、子どもの頃は従姉妹とお菓子を作ったりしていたので、興味がないわけではなかったんです。それで、いろいろ考えた末に、調理科がある大村の向陽高校に進学することにしたんです」。

　自宅から毎日1時間、JR列車に揺られての通学。高校3年間で学んだことは、とても大きなものだったようです。

　「1年生の時は和食を、2年生では西洋料理、3年生では中華と給食などの大量調理を学びました。その中で、2年生時の西洋料理がとにかく楽しくて。お菓子まで作られるというのも嬉しかったですね。それで、将来的には西洋料理を目指そうと決めていました。ただ、その時点ではホテルがいいのか、個人のレストランがいいのか…具体的には決めかねていて。最終的に、ホテルに就職したいと思ったのは、「ホテルなら、休めないほど忙しいだろう」と思ったからなんです（笑）。私、忙しいのが好きで、あの頃は、休みなんて要らない！と思っていました。今となっては、休みがすごく欲しいです！（笑）」。

　なんというモチベーション！働くことが好き、忙しいことが苦にならないなんて、今どきの女の子にしてはあり得ないようなパワーです。そのパワーの源は、小学生の頃から続けていたバレーボールにあるとか。

　「働き出してから、バレーをやっていて本当によかった！と思いますね。あの頃、身についた根性と体力が今、とても役に立ってますから（笑）」。

　小柄な体格ながら、レシーブを得意とする末永さんはリベロとして大活躍。拾って拾って拾いまくる！という、リベロのポジションで鍛えられた末永さんの根性は、自身でも認めるほどの筋金入り。今回の全国1位は、「休みを返上してでも、納得いく仕事を！」という、末永さんだからこその快進撃だったのかもしれません。

　「高校では、プロの料理人の方が教えに来てくださったのですが、それもすごく刺激になりました。ホテルニュー長崎の川端総料理長も、私の後輩たちに教えてくれていたんです。私は直接指導を受けてはいないのですが、休み時間に川端総料理長の授業を見に行ったり（笑）、その頃から交流はありました」。

　未来の上司となる川端総料理長との出逢いも、高校時代に果たしていたわけですから、末永さんとホテルニュー長崎、川端総料理長の縁はとても深いものなのかもしれません。

　全国1位に輝くまでにも、末永さんは数々の賞を受賞しています。新人としては異例とも言っていいほどの華やかな受賞歴を、少々ご紹介いたしましょう。

• 平成20年2月22日　技能五輪長崎県予選大会出場　第3位
• 平成21年2月19日　技能五輪長崎県予選大会出場（2回目）　第1位
• 平成21年7月29日　トック・ドール九州大会出場　優勝
• 平成21年10月23日　第47回技能五輪全国大会出場　金賞
• 平成22年2月21日〜23日　第21回トック・ドール料理コンテスト全国大会　総合3位

　入社1年目で出場した技能五輪の県予選で3位デビュー！早速、その才能の片鱗を見せた末永さん。その当時を末永さんはこう振り返ります。

　「入社したばかりの頃は、言われたことをするだけなんですよね。先輩たちの指示で動くのが精一杯ではあったのですが、それがだんだんと物足りなくなって。そんな時に、コンテストへの出場をすすめられて、俄然やる気になっていました。でも、実際は、本当に大変で（苦笑）。課題が出されてからメニューを考えるのですが、なかなか総料理長のOKが出ない。何度も何度もレシピを練り直して試作して、ようやくOKが出たら、今度は時間内に作る練習を重ねます。勤務時間にはもちろんできないので、仕事が終わった後や休日などに練習することになるんです。それでも、ホテルが食材や場所を提供してくれたり、上司や先輩たちが技術面を指導してくれたり、全社を挙げて様々なバックアップをしてくれるので、私は本当に恵まれていると思います」。

　長崎の中でも、一流の誉れ高いホテルが若手料理人の育成に力を注ぐのは、それが即ちホテルの、長崎の財産となるからに違いありません。地元の食材を生かした美味しい料理、美しい料理を広く提供するというホテルとしての誇りのためにも、才能ある若手をさらに育てる必要があるのかもしれません。その中で、努力の末に結果を出してきた末永さんは、まさに金の卵とも言える人財なのです。

　今回、「トック・ドール料理コンテスト全国1位」の栄冠に輝いた末永さんですが、実は一度は出場を断念していたそう。

　「前年度のトック・ドールで3位に終わって、いろいろと思うところがありまして。私の夢はテレビに出ることだったんですけど（笑）、それも叶い、インタビューとかも数多く受けて、他に何かできることはないかなぁと考えていたんです。でも、それ以上に練習の日々の大変さを思い出すと、なかなか踏ん切りがつかなくて…。川端総料理長に泣きながら、「今度は出ません！」と言ってしまいました（苦笑）」。

　一度は断念したコンテスト出場でしたが、あることをきっかけに、末永さんの闘志に火がつきます。

　「2つ上の先輩、石橋和徳シェフが、技能五輪の世界大会で優勝したんです！それを見て、私も優勝したい！負けたくない！と。申し込み前日というギリギリのタイミングに、「やっぱり出ます！」と川端総料理長にお願いしました。総料理長は、私の決断を喜んでくれていたと思います」。

　締め切りギリギリの決断。身近な人が栄光に輝く瞬間を目の当たりにして、自らもその高みを目指したい！と思うところが、末永さんの最大の長所であり、強さの根源に違いありません。
　再び、レシピの考案と練習に励む日々をスタートさせた末永さんを支えたのは、川端総料理長を始めとするホテルニュー長崎の全スタッフでした。

　新人の頃とは異なり、末永さんに対する期待や責任は大きく、重たくなっていました。後輩もでき、指導する側に回ることも。そんな中でのコンテストの準備は、想像以上に過酷。それでも、多くの人の支えと応援に報いたいという思いで、末永さんは練習を重ねていきました。
　「トック・ドール料理コンテスト」は、冷製料理・温製料理・デザートの3品を4人前ずつ、制限時間6時間10分の内に作り上げなくてはなりません。味覚・視覚・新発想・プロとしての調理などを、世界72ヶ国共通の国際審査基準に基いて審査されるものです。

　「何度も練習を繰り返し、挑んだ当日。大会前の2日間は、ホテルのはからいで休みをいただいて、じっくり準備と精神的なケアをすることができました。川端総料理長からは、「努力は必ず報われる」と励ましていただいて、心強かったです。本当にたくさんの方に助けてもらい、みんなのお陰で出ることができた大会だと思っていました。ところがですね…最後、時間をオーバーしてしまったんです。その瞬間、もうダメだと思いましたね」。

　制限時間をオーバーすると、減点の対象となってしまいます。冷製料理は「豆腐とガルバンゾーのガトーオリエンタル風と野菜のレクタングル」、温製料理には「牛バラ肉のプレゼ赤ワイン風味」を、デザートは「ショコラムースとりんごのカラメリーゼ」を作った末永さん。時間こそオーバーしましたが、味、ビジュアルには手ごたえを感じていました。そして…ついに、審査結果の発表！

　「3位、2位で自分の名前が呼ばれなかったので、あぁ…ダメだったと諦めていました（笑）」

　という末永さんですが、最後、優勝者として高らかに自身の名前を呼ばれた瞬間、溢れる涙を止めることができなかったそう。

　「もう、ブワーーっと涙が出て、号泣してしまいました。嬉しくて嬉しくて。表彰してくださった審査委員の方も、一緒に泣いてくださって。本当に最高の瞬間でしたね」。

　これまでの努力努力の日々、たくさんの仲間たち、いろんな思いがこみ上げて、爆発したのでしょう。多くの祝福に包まれ、末永さんは自らの手で日本一の称号と、カナダへの研修旅行を獲得したのでした。

　歓喜冷めやらぬ中、長崎へ帰ってきた末永さんを待っていたのは、さらに多忙な毎日でした。
　「日本一の料理」を食べたい！というお客様のために、「全国大会総合優勝記念コース」なるものが特別に用意され、お客様に振る舞われました。大好評を博したコースは、本来の提供期間を大きくオーバーするほどの人気を集めたのです。さらには、川端総料理長との共同で「世界にたったひとつの婚礼料理」を考案。末永さんと川端総料理長が、新郎新婦のためにオリジナルでプロデュースするウエディングメニューも、大評判となりました（2011年7月中成約の先着10組）。

　「次は30歳以下の料理人を対象としたコンテストに出場したいと思います。今回、優勝したことでお客様に私の料理を召し上がっていただき、直接「おいしかったよ」など声を聞くことができました。それがとても嬉しかったです。そういった機会がまた得られるように、頑張っていきたいと思います」。

　さらに、入社5年を迎え、後輩ができた末永さん。助けてもらう、支えてもらう立場から、助ける、支える先輩の立場に変わってきているのです。

　「後輩を見ていると、「もっとこうしてほしい！こうしたらいいのに！」と思うことが多くて。そういったことを、ちゃんと伝えて行けるようになりたいです。これまでたくさん支えていただいたので、少しでも恩返しができればと思います」。